廣安，是鄧小平的出生地，也是他接受私塾發蒙、學會識文斷字的起點。在這里，鄧小平接受了最傳統的中國教育：習字、背書。父輩原來給鄧小平起名叫鄧先圣，但私塾先生認為這個名字對孔子不尊重，因此給他改名“希賢”，希望他向先賢學習、終成一番事業。鄧希賢這個名字一直伴隨鄧小平的學習和早期革命生涯，直到1927年白色恐怖時他在上海做黨的地下工作，為掩護方便才改用鄧小平這個名字。鄧小平國學基本功比較扎實，他不僅書讀得好，毛筆字寫得也不錯。家鄉現在還流傳著他10歲就能以筆為矛，撰寫春聯與惡地主戰斗的故事。
在半殖民地半封建社會中成長起來的鄧小平，很早就樹立了學習救國的理想，16歲的他選擇遠渡重洋，去法國勤工儉學。法國駐中國公使館向法國外交部提交注明重慶八十三名赴法勤工儉學學生抵法后選擇工種的名單，當時“鄧希賢”一欄內注明的工種是“鑄鐵”。半個世紀后，鄧小平回憶說，“其實我們當時去法國，也只是抱著一個‘工業救國’的思想。當時我才16歲，受到五四運動的影響，就想出洋學點本領，回來搞工業以工業救國”。
然而法國并不能給鄧小平學習知識的機會，躊躇滿志來到新大陸的鄧小平只在巴耶中學學習了5個月，就因為無法擔負各種學費而被迫結束了學習。隨后，鄧小平在法國的勤工實踐中學會抗爭與革命。他說：“生活的痛苦，資本家走狗——工頭的辱罵，使我直接或間接的受到很大的影響?！弊罱K他拋棄了不現實的“工業救國”夢，成長為一名共產主義戰士、一個職業革命家。他作為中共旅歐支部的執行委員，常在《赤光》雜志上面發表文章，與國民黨右派展開針鋒相對的斗爭?，F在還能看到他署名“希賢”的文章《請看反革命的青年黨之大肆其捏造》《請看國際帝國主義之陰謀》《請看〈先聲〉周報之第四批造謠的新聞》等。這些文章短小精悍、思想犀利、言辭潑辣，具有鮮明的個性風格，后來鄧小平一直保持這種簡練、犀利的文風，不說廢話、直面問題。毛澤東說過，看鄧小平的報告好像吃冰糖葫蘆。
1926年1月，鄧小平根據組織安排，到蘇聯莫斯科學習。這是鄧小平一生中難得的一段安安靜靜坐下來學習的日子。此時鄧小平雖然已經是一名斗爭經驗豐富的職業革命者，但他還很年輕，剛剛22歲，意氣風發，對新知識、新世界充滿向往。自從參加革命以來，鄧小平就一直希望能夠系統學習馬克思主義理論，這次終于得到學習的機會。
鄧小平被安排進莫斯科中山大學學習。在這里，鄧小平的課程包括俄語、社會形態發展史（馬克思主義史學）、中國革命運動史、東西方革命運動史、聯共（布）歷史、經濟學、政治經濟學、黨的建設、軍事事務以及新聞學等。
鄧小平來莫斯科是為了“弄清楚什么是共產主義”，在中山大學入學的調查表里他填寫來俄意志：“學習革命工具”。在填寫個人履歷時寫道：“我過去在西歐團體工作時，每每感覺到能力的不足，以致往往發生錯誤，因此我便早有來俄學習的決心。不過因為經濟的困難，使我不能如愿以償”，“我更感覺到而且大家都感覺到我對于共產主義的研究太粗淺”，“我能留俄一天，我便要努力研究一天，務使自己對于共產主義有一個相當的認識”。
鄧小平后來被編入“理論家班”的第七班學習，“是政治上最強，斗爭最劇烈，人才最集中的一個班”。班里聚集了當時在校的國共兩黨黨員中有影響、有政治前途的學員，經常組織討論有關中國的一些重要問題。鄧小平是經常同國民黨右派學生激烈辯論者之一。由于詞鋒犀利、口才雄辯，他得到“小鋼炮”的美譽。
中山大學的學制是兩年，但因革命需要，1926年底鄧小平被共產國際推薦給馮玉祥，回國內參加革命工作。莫斯科中山大學給鄧小平的鑒定是：“非常積極，有能力，是一名優秀的組織工作者。守紀律，沉著堅定。學習優秀。黨性強?！?/p>
鄧小平的學生生涯雖然只有這三段，但他在廣闊的社會中學習、在豐富的實踐中學習，逐漸成長為一名成熟的政治家、具備自己獨特的政治見解和風格。離開蘇聯前鄧小平已經樹立了堅定的共產主義信念，鄧小平當時對自己的評價是：我開始“向著自新的路上走去，向著使我成就一個真正的共產黨員的路上走去”。這種信仰伴隨他為國家奮斗的歷程，一生未曾改變，70多年后，進入耄耋之年的他仍飽含深情地說：社會主義是可愛的，為社會主義奮斗是值得的。這同時也是為共產主義奮斗。